El colesterol es un esterol lipídico estructural que forma parte de las membranas celulares de los animales y actúa como precursor de hormonas esteroideas, vitamina D y ácidos biliares.

A diferencia de los fitosteroles (presentes en plantas), el colesterol es específico de organismos animales. Industrialmente, se obtiene a partir de tejidos animales ricos en lípidos, como grasa, cerebro, médula espinal o lana (a través de derivados como la lanolina).

El proceso de obtención implica la extracción de fracciones lipídicas del tejido animal, seguida de purificación química para aislar el colesterol en forma cristalina o como ingrediente farmacéutico.

Su producción está directamente vinculada a la explotación y asesinato de animales, ya que deriva de partes corporales animales.

Debido a que el colesterol es una molécula característica de tejidos animales y no se encuentra de forma natural en plantas, el colesterol no es compatible con el veganismo.

Nota: Aunque puede producirse colesterol sintético en contextos de investigación, el colesterol comercial utilizado en alimentos o farmacéutica suele derivar de fuentes animales.

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Industria farmacéutica (formulación de medicamentos, investigación), producción de hormonas esteroideas y aplicaciones biomédicas.

Fitosteroles (esteroles vegetales), compuestos sintéticos no derivados de tejidos animales según la aplicación específica.